Znęcanie się nad zwierzętami może przybierać różne formy, nawet takie, które sprawiają pozory miłości.
Ustawa o ochronie zwierząt w art. 6 ust. 2 definiuje znęcanie się nad zwierzętami jako „zadawanie albo świadome dopuszczanie do zadawania bólu lub cierpień, a w szczególności (…)” – i w tym miejscu przepis wymienia kilkanaście przykładowych form znęcania się.